Innanzitutto spieghiamo che il termine "alopecia" deriva da un termine latino che significa "volpe".
Ciò è ovviamente da attribuire soltanto al fatto che questo è uno dei tanti animali soggetti ad una evidente muta del pelo in corrispondenza dei cambi di stagione. L' alopecia areata, come dice lo stesso nome, è caratterizzata dalla comparsa più o meno repentina di una o più chiazze prive di peli sul cuoio capelluto e/o sulla barba, ascelle, pube, arti.

La malattia è estremamente diffusa, ad esempio circa la metà dei maschi nel corso della vita è interessato da chiazze di alopecia sulla barba. Nella metà dei casi la malattia inizia prima della maturità e la sua evoluzione è capricciosa, potendo essere autorisolvente o aggravarsi con chiazze espansive e confluenti su tutto il cuoio capelluto (Alopecia Totale) o su tutto l'ambito cutaneo (Alopecia Universale). La cute delle chiazze si presenta pallida o lievemente rosata, qualche volta con una lieve desquamazione furfuracea nelle forme più attive, nelle quali è anche frequente il riscontro ai margini delle chiazze di capelli corti, spezzati, rastremati verso il basso e con un bulbetto bianco atrofico (i capelli "a punto esclamativo" -!-).

E' il modo più comune e generico di definire questa patologia, con caduta di capelli a chiazze.

Si usa questa nomenclatura quando tutti i capelli sono scomparsi, ma rimangono i peli sul corpo.

In questa forma di alopecia sono scomparsi tutti i capelli e tutti i peli del corpo, sopracciglia, barba, ecc.